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La Grande Zimbabwe, misteriosa città medievale in Africa meridionale, aveva un sistema geniale per sopravvivere alla siccità

Grande Zimbabwe. (Andrew Moore/Wikimedia Commons/CC BY SA 2.0).

La Grande Zimbabwe è stata la prima grande città dell'Africa meridionale, con una popolazione stimata di 18.000 persone al suo apice. Eppure nessuno sa davvero perché ora giace in rovina.

La scomparsa della metropoli medievale, un tempo fiorente, a volte si attribuisce alla siccità e al clima secco, ma gli archeologi hanno ora trovato prove di un'attenta conservazione dell'acqua.

Un team di ricercatori provenienti da Danimarca, Sudafrica, Inghilterra e Zimbabwe sostiene che una serie di grandi depressioni circolari conosciute come fosse "dhaka", trovate intorno alla città, non sono state utilizzate per scavare l'argilla, come pensavano una volta gli esperti, ma per raccogliere l'acqua.

Alla base di diverse colline, ad esempio, si trovano numerosi pozzi dhaka, strategicamente posizionati per catturare la pioggia e le acque sotterranee. Altre fosse che circondano la città si trovano a cavallo di corsi d'acqua.

Raccogliendo l'acqua piovana e delimitando alcune parti di un fiume o ruscello, i ricercatori sostengono che le persone che un tempo vivevano qui avrebbero potuto garantirsi la disponibilità di acqua per bere e per l'agricoltura durante la maggior parte dell'anno, anche nella stagione secca.

Molti dei resti di piante trovati vicino alle dhaka, ad esempio, sono noti per prosperare vicino a fiumi o fonti di acque sotterranee che trattengono un'elevata umidità del suolo.

La nuova prospettiva delle fosse dhaka del Grande Zimbabwe è stata resa possibile utilizzando la scansione laser aerea per rilevare le principali caratteristiche del sito, anche in luoghi con una fitta vegetazione.

Questi risultati sono stati poi integrati da indagini sul terreno e conversazioni con le comunità locali, che devono anche conservare l'acqua nella regione arida.

Una mappa delle rovine della Grande Zimbabwe che mostra le strutture principali. (Pikirayi et al., Antropocene, 2023).

Capire quanta acqua avrebbero potuto contenere una volta tutte le dhaka intorno alla città è un lavoro impreciso, soprattutto perché questo è uno dei primi studi a esaminare realmente le strutture. Tuttavia, le stime suggeriscono che queste fosse potrebbero aver immagazzinato oltre 18 milioni di litri d'acqua (18.000 metri cubi).

Nel periodo di massimo splendore della Grande Zimbabwe, tra l'XI e il XV secolo, la città ospitava élite al potere, leader religiosi, artigiani e mercanti, i quali avrebbero condiviso l'acqua di sorgente e l'acqua piovana in un sistema integrato e flessibile.

Durante la stagione delle piogge, dicono gli esperti, alcune zone della città sarebbero diventate umide e paludose. Questi luoghi sembrano essere stati perfetti per estrarre l'argilla per costruire case. In tempi più asciutti, alcune di queste cave sembrano essere state trasformate in serbatoi per raccogliere le acque sotterranee e il deflusso dalle colline circostanti.

"Questo paesaggio parzialmente ingegnerizzato richiedeva manutenzione, sebbene organizzato in modo relativamente passivo, poiché il deflusso veniva consentito di riversarsi in questi bacini", scrivono gli autori.

"Presi insieme, i nuovi documenti mostrano che le forme fisiche, le funzioni ecologiche e i valori culturali dell'acqua sono tutti modellati e sono stati modellati dal modo in cui le comunità si sono avvicinate, gestite e conservate l'acqua", aggiungono.

Oggi si sa molto poco della storia della Grande Zimbabwe. È anche possibile che la città sia crollata a causa del cambiamento climatico, anche con un sistema idrico così attentamente coordinato.

Durante la sua esistenza, il mondo ha vissuto l'anomalia climatica medievale e una piccola era glaciale, che avrebbero potuto sottoporre la città in crescita a un immenso stress. Ma anche tensioni economiche o politiche potrebbero aver causato la sua fine.

Sono necessarie ulteriori ricerche prima che gli archeologi possano dire cosa è successo alla prima città dell'Africa meridionale e alla sua gente. Forse c'è una lezione da imparare tra le rovine.

Lo studio è stato pubblicato su Antropocene.

Fonte: Science alert, 31/1/2023.