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IL BABUINO DI 3300 ANNI DELLA TERRA DI PUNT
Il cranio d'un babuino di 3300 anni fa, forse proveniente dalla terra di Punt © The Trustees of the British Museum
Le antiche leggende egizie raccontavano di una magica terra lontana, dove intrepidi viaggiatori potevano trovare prodotti meravigliosi tra cui oro, incenso e mirra. La Terra di Punt, o "terra di Dio", come la chiamavano occasionalmente gli egiziani, è stata l'ambientazione di quella che è stata descritta come la più antica storia fantasy conosciuta. Gli archeologi sono convinti che Punt sia esistito davvero, e ora potrebbero avere le mani sul primo tesoro conosciuto proveniente da lì: un teschio di babbuino di 3300 anni che potrebbe provenire dalla terra favolosa.
Gli egizi iniziarono a viaggiare per Punt circa 4500 anni fa e continuarono a farlo per più di 1000 anni, secondo i loro documenti scritti geroglifici. Ma sebbene quei documenti e le opere d'arte elenchino i prodotti che gli egiziani portarono da Punt - resine, metalli, legni duri e animali esotici - gli archeologi hanno trovato poche prove concrete di questi beni.
Tutto ciò potrebbe cambiare grazie a un teschio di babuino.
Nathaniel Dominy, un primatologo al Dartmouth College, e i suoi colleghi lo hanno scoperto archiviato al British Museum. I resti appartengono a un babuino hamadryas scoperto dagli archeologi del XIX secolo nell'antica città egiziana di Tebe. Gli egizi veneravano i babuini hamadryas come incarnazioni di Thoth, un dio della saggezza, e collegavano tali primati anche con Amon-Ra, il grande dio del sole. Ma tali primati non sono originari dell'Egitto.
Dominy e i suoi colleghi hanno studiato gli isotopi chimici nello smalto dei denti del babuino per trovare indizi sul luogo di nascita dell'animale. Il suolo e l'acqua in una regione hanno un rapporto distintivo di isotopi di stronzio. Questa firma isotopica è bloccata nello smalto dei denti nei primi anni di vita di un animale e rimane invariata anche se l'animale si trasferisce successivamente in una terra straniera.
Il rapporto di stronzio nello smalto dei denti ha confermato che l'antico babuino non era nato in Egitto. Invece, un'analisi dei rapporti di stronzio in 31 babuini moderni provenienti da tutta l'Africa orientale e dalla penisola arabica suggerisce che l'animale fosse nato in un'area che si estende attraverso l'Eritrea moderna, l'Etiopia e la Somalia nord-occidentale, il team riporta oggi su eLife.
Gli antichi egizi adoravano i babuini e ne dipinsero le immagini nella tomba di Tutankhamon. INTERFOTO / Alamy Foto Stock
È lì che la maggior parte degli archeologi pensa che Punt si trovasse e ciò implica che il babuino fosse il primo tesoro puntita conosciuto, dice Dominy.
I porti di Punt si trovavano probabilmente in Eritrea, o nei 200 chilometri lungo la costa del Sudan orientale, dice Kathryn Bard, archeologa della Boston University. Tra il 2001 e il 2011, lei e il defunto archeologo Rodolfo Fattovich hanno scavato un sito chiamato Mersa / Wadi Gawasis sulla costa egiziana del Mar Rosso e hanno trovato un'iscrizione su pietra di 2800 anni fa che documenta un viaggio a Punt. Hanno anche scoperto frammenti di ceramica di uno stile caratteristico delle pianure sudanese-eritree, presumibilmente provenienti da Punt.
Il nuovo studio, dice Bard, fornisce "un'altra prova su dove si trovava Punt". Ma lei dice che il babbuino non è il primo tesoro puntita conosciuto, perché i suoi scavi a Mersa / Wadi Gawasis hanno scoperto preziosa ossidiana e frammenti di ebano.
Dominy, tuttavia, afferma che non è chiaro se quegli oggetti provenissero da Punt, data, ad esempio, l'ampia distribuzione dell'ebano in tutta l'Africa.
Indipendentemente da ciò, la nuova scoperta è un risultato significativo, afferma Pearce Paul Creasman, archeologo dell'American Center of Oriental Research. "È un passo estremamente importante per comprendere meglio questa terra misteriosa che ancora non comprendiamo appieno."