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Avete mai sentito la storia di una battaglia di maghi che presumibilmente ebbe luogo quando fu costruita una chiesa primitiva? O che ne dite della storia di una guardia di frontiera che sfidò gli ordini del re Erode e risparmiò la vita di Gesù?

Gli antichi cristiani spesso discutevano su quali testi dicevano la verità su Gesù e quali no. Alla fine del IV secolo, la chiesa aveva "canonizzato" i testi che riteneva accurati e li aveva inclusi nella Bibbia. Si sa che esistono più di 300 testi apocrifi cristiani.

Tony Burke, professore di Cristianesimo primitivo alla York University di Toronto, in Canada, ha scritto nel libro che ha curato "New Testament Apocrypha More Noncanonical Scriptures (Volume 2)" (Eerdmans, 2020): "I testi apocrifi erano parte integrante della vita spirituale dei cristiani molto tempo dopo l'apparente chiusura del canone. Gli appelli per evitare e persino distruggere tale letteratura non erano sempre efficaci".

Uno dei testi recentemente tradotti racconta di una battaglia contro stregoni "diabolici" che cercavano di distruggere una chiesa in costruzione dedicata alla Vergine Maria, nella città di Filippi in Grecia.

Il testo è scritto in copto, una lingua egiziana che usava l'alfabeto greco, e potrebbe risalire a circa 1500 anni fa, ha scritto nel libro Paul Dilley, professore di studi religiosi all'Università dello Iowa, che l'ha tradotto im inglese. La storia è raccontata in due testi che provenivano entrambi dal Monastero di San Macario il Grande in Egitto. A quel tempo, gran parte della popolazione intorno al Mediterraneo si era convertita al cristianesimo, sebbene alcuni seguissero ancora fedi politeiste.

"C'era la tendenza a identificare i resti del politeismo con 'maghi' che rappresentavano pericoli per la comunità cristiana, a volte apertamente, a volte clandestinamente", ha detto Dilley a WordsSideKick.com.

Nel testo, la Vergine Maria appare in sogno al vescovo Basilio (che visse dal 329 al 379 d.C.) e gli dice dove trovare un'immagine di lei che "non è stata fatta da mani umane". Gli ordina di collocare l'immagine nel santuario della sua chiesa in cima a due colonne, che troverà in un tempio fuori Filippi.

"Queste due colonne sono state erette sin dai tempi dei giganti. Immagini demoniache le coprono. Non è possibile per nessuno eliminarle se non per ordine del mio amato figlio [Gesù]", dice la Vergine Maria nel testo.

In questa storia, quando Basilio porta un gruppo al tempio, viene affrontato da un gruppo di maghi che conoscevano la magia diabolica.

"Quando hanno sentito parlare di quei piani [per spostare le colonne], sono andati con grande turbamento e miseria e hanno creato delle grandi illusioni diaboliche".

Basilio prende un bastone che era stato posto su un "segno della croce salvifica" e mette il bastone sulle colonne. "Lo misi sulle due colonne, e immediatamente un grande brontolio si verificò sotto le colonne. Improvvisamente, [le colonne] balzarono dalle loro basi e rotolarono finché non arrivarono al luogo degli stadi della città" racconta Basilio.

I maghi fermano le colonne e il magico tiro alla fune tra i maghi e il gruppo di Basilio si ferma; quando arriva la notte, Basilio decide di licenziare il suo gruppo e riposare.

Quando Basilio si addormenta, la Vergine Maria gli appare in un altro sogno e assicura che i maghi saranno sconfitti: "Coloro che hanno compiuto quest'azione malvagia di magia impertinente, ecco, sono ciechi, posseduti", dice.

Più tardi, dopo che Basilio si è svegliato, l'acqua sgorga accanto alle colonne creando un ruscello che guarisce miracolosamente le persone.

I maghi non furono così fortunati, poiché "immediatamente la terra si aprì e li inghiottì". Basilio scopre anche che l'immagine è stata collocata sulle colonne dalla stessa Vergine Maria.

Oggi le due copie superstiti del testo si trovano nella Biblioteca Apostolica Vaticana e nella Biblioteca dell'Università di Lipsia.

Un altro testo tradotto di recente parla di un bandito di nome Dimas (chiamato anche Dismas) che fu crocifisso accanto a Gesù. Il testo afferma che Dimas una volta aveva lavorato come guardia di confine e fu crocifisso dopo aver aiutato Gesù e la sua famiglia mentre fuggivano in Egitto. Il testo dice che Gesù era un bambino in quel momento e la sua famiglia stava fuggendo dal re Erode che voleva ucciderlo.

Questo testo apocrifo è scritto in latino e risale al XII o XIII secolo, ha affermato Mark Bilby, assistente bibliotecario senior di comunicazione accademica e docente di studi religiosi presso la California State University, Fullerton, che ha tradotto il testo. Bilby nota che durante il Medioevo c'erano un certo numero di storie che raccontavano la storia dei criminali crocifissi accanto a Gesù. Il testo è stato probabilmente scritto in un monastero francese.

"Penso che la trama sia del tutto fittizia, costruita su almeno 10 leggende precedenti diverse" ha detto Bilby a WordsSideKick.com. Nel libro, Bilby ha notato che questa storia e altre simili potrebbero essere state intese "per offrire un richiamo implicito ai giovani a lasciare la famiglia, unirsi alle Crociate e diventare amici di Gesù dentro e intorno alla Terra Santa".

La storia si svolge, secondo il testo, quando Erode stava cercando di trovare e uccidere Gesù, e le guardie avevano ricevuto l'ordine di uccidere ogni bambino che incontravano. Per tenere d'occhio Gesù, Dimas e suo padre sorvegliavano il confine tra la Giudea e l'Egitto.

Nel testo, il padre dice a Dimas di guardare attentamente il valico di frontiera. Poco dopo, Giuseppe e Maria arrivano al confine portando un bambino Gesù mal vestito. Dimas si avvicina alla famiglia e chiede di Gesù. Maria ha paura che Dimas stia per rapire Gesù, ma Giuseppe parla con Dimas e lo convince a lasciarli andare.

Giuseppe convince Dimas che una famiglia povera non rappresentava una minaccia per Erode. "È giusto che voi tutti stiate attenti ai figli degli uomini ricchi che sono in grado di rivendicare la loro superiorità in un secondo momento. Tuttavia, quando vedete persone in miseria, non è appropriato rimproverarli", dice Giuseppe.

Dimas permette loro di attraversare il confine e fornisce persino del cibo alla famiglia. Quando suo padre lo scopre, è furioso. "Cosa farò adesso? Legato da un giuramento, non potrò mentire. Se [il re Erode] mi incriminerà per tradimento, mi ucciderà al posto dei ragazzi", dice il padre di Dimas.

Erode convoca Dimas, che gli racconta della famiglia che ha autorizzato a fuggire. Dimas viene rinnegato dal padre e si trasforma in bandito.

"Espulso dalla casa e dal quartiere di suo padre, iniziò a fare il bandito e divenne una tribolazione, perché era indurito dalle armi e dalla perversità..." dice il testo. Circa 30 anni dopo, Dimas viene catturato durante il periodo in cui Ponzio Pilato era prefetto della Giudea e viene crocifisso accanto a Gesù (che ora è un adulto), dice il testo. Quando stanno per essere crocifissi, Dimas confessa i peccati che ha compiuto come bandito e viene perdonato da Gesù.

Un altro testo tradotto di recente, questo in greco, racconta come l'apostolo Pietro avesse intrappolato sette demoni che si travestivano da angeli nella città di Azotus (chiamata anche Ashdod nell'attuale Israele).

Sebbene risalga all'XI o al XII secolo, la storia è stata probabilmente scritta originariamente secoli prima, forse circa 1600 anni fa. "La narrazione risuona con il contesto delle speculazioni del quarto e del quinto secolo sul peccato, ma la sua forma sciolta e la mancanza di inquadramento sembrano rappresentare una fase iniziale di tale sviluppo", ha scritto nel libro Cambry Pardee, professore in visita di religione alla Pepperdine University di Londra.

L'autore del testo "stava scrivendo un'opera di finzione, valorizzando le avventure del grande eroe cristiano Pietro", ha detto Pardee a WordsSideKick.com. Sebbene gli eventi siano fittizi, "è molto probabile, tuttavia, che molti cristiani comuni che hanno incontrato questa leggenda, sia in forma scritta che in forma parlata, credessero che fosse un racconto vero, una storia perduta della vita di Pietro", ha detto Pardee.

Nel testo, Pietro, che è sospettoso riguardo agli "angeli", segna un cerchio intorno a loro e dichiara: "mio Signore Gesù Cristo, lascia che la tua gloria sia rivelata per mezzo dello Spirito Santo. Sono questi, come si dice, gli angeli della tua divinità o spiriti che odiano ciò che è buono?"

Un altro testo recentemente tradotto dice che San Pietro usò un cerchio per intrappolare sette demoni mentre si trovava nella città di Azotus (Ashdod).

Sei dei demoni ammisero di essere demoni dell'inganno, dell'immoralità sessuale, della menzogna, dell'adulterio, dell'avarizia e della calunnia. Il settimo demone sfidò Pietro, chiedendo perché i demoni fossero trattati così male rispetto agli uomini, dicendo che i peccati umani sono perdonati da Cristo ma i peccati demoniaci non lo sono. "Hai la parzialità di Cristo; per questo ci castiga, ma ti risparmia quando ti penti. Quindi, visto che conduce nel suo regno una prostituta, un pubblicano, un negazionista, un bestemmiatore e un calunniatore, allora dovrebbe radunarci tutti con te!"

Il demone nota anche che gli uomini dovrebbero smetterla di incolpare i demoni per i loro errori. "Io, il diavolo, non sono il loro disturbatore, ma sono loro stessi che cadono. Perché sono diventato debole e sono senza vigore. Pertanto, non ho più un posto né una freccia, perché ovunque le persone sono diventate cristiane. Quindi lascia che guardino se stessi e non incolpare me" dice il demone. Pietro poi lascia andare i demoni.

L'unica copia superstite di questo testo si trova nella biblioteca della Biblioteca Angelica a Roma.

Pubblicato originariamente su Live Science, 21/9/2020.