Liutprand - Associazione Culturale

L'analisi del DNA degli uccelli conservati in molte catacombe contraddice la spiegazione che esistessero allevamenti su larga scala di ibis.

Thoth, al centro, l’antico dio egizio della scrittura, raffigurato con la testa di un ibis.

British Museum, via Wikimedia Commons.

Gli antichi Egizi ci hanno lasciato molti rompicapo.

Come hanno effettivamente costruito le piramidi? Dov'è sepolta la regina Nefertiti? Cosa c'è dentro quel vuoto misterioso nella Grande Piramide di Giza?

Poi ci sono i quesiti più profondi. Ad esempio: dove ha preso, l'antico Egitto, i milioni - sì, milioni - di sacri ibis africani che furono mummificati come offerte al dio Thoth?

Gli esperti hanno fornito una serie di spiegazioni, tra cui gli allevamenti ibis su larga scala. L'analisi del DNA di uno studio pubblicato mercoledì sulla rivista PLOS One ha messo in forte dubbio tale ipotesi e potrebbe aiutare gli archeologi ad avvicinarsi alla soluzione dell'enigma.

Gli autori dello studio sono anche riusciti a ottenere genomi mitocondriali completi da più di una dozzina di ibis mummificati, dimostrando ulteriormente "la fattibilità sulle mummie egiziane degli studi sul DNA antico", ha affermato Albert Zink, capo dell'Istituto per gli studi sulle mummie dell'Eurac Research di Bolzano, Italia, che non è stato coinvolto nello studio.

Le catacombe egiziane sono piene di animali mummificati, dai piccoli scarabei ai babuini custoditi nei sarcofagi (e ai gatti e ai coccodrilli). I sacerdoti preparavano le mummie, le decoravano e le vendevano al pubblico a vari prezzi.

Gli esperti affermano che le persone li acquistassero per mostrare gratitudine agli dei o per migliorare le loro preghiere. Era simile a "andare in chiesa e offrire una candela", ha affermato Sally Wasef, paleogenetista presso il Centro di ricerca australiano per l'evoluzione umana presso la Griffith University e autrice principale del recente documento.

Un ibis sacro africano in Botswana.

Dickie Duckett / Minden Pictures, via AP Images.

Thoth - il dio della magia, della scrittura e della saggezza, tra le altre cose - era generalmente raffigurato con la testa di un sacro ibis africano, un uccello trampoliere con un caratteristico becco simile a una falce.

Se si scende in una particolare sezione delle catacombe di Saqqara, la dottoressa Wasef ha detto, "le stanze sono piene dal pavimento al soffitto" di ibis mummificati una volta offerti a Thoth, nella speranza che la divinità aiutasse i devoti a migliorare le loro abilità di scrittura o ad abbattere un capo cattivo.

Era un affare fiorente per i sacerdoti. Oltre cinque milioni di tali mummie sono state rinvenute in varie necropoli, probabilmente depositate tra il 664 a.C. circa e il 250 d.C.

"La domanda era dove potessero trovare quel gran numero di ibis", ha detto la dott. Wasef. Alcuni hanno teorizzato che i sacerdoti nutrissero e catturassero ibis selvatici. I sacri ibis africani si sono estinti in Egitto dal XIX secolo - quindi è difficile sapere se si siano mai radunati lì in numero sufficiente per tenere il passo con la domanda, sebbene oggi mantengano vaste popolazioni altrove in Africa.

Altri hanno suggerito che, nelle fattorie di allevamento di ibis su larga scala, i preti allevassero uccelli domestici come oggi le persone allevano polli e altri volatili. Questa ipotesi era sostenuta da antichi testi che sembrano riferirsi a tali fattorie - un prete scrive di nutrire gli uccelli con "trifoglio e pane". Almeno una mummia aveva un osso d'ala rotto e guarito, suggerendo che qualcuno curasse gli ibis. Ma nessuno ha trovato prove di una struttura di allevamento ibis in Egitto.

Per rispondere a questa domanda, i ricercatori hanno prelevato campioni di tessuto da diverse mummie di ibis.

Una mummia di ibis datata tra il 400 a.C. e il 100 d.C.

Metropolitan Museum of Art.

Il materiale genetico tende a degradarsi rapidamente, specialmente in ambienti caldi e umidi come le catacombe. Ma il processo di mummificazione preferito dagli egiziani toglieva molta acqua dal corpo, insieme agli organi interni che normalmente contengono batteri distruttivi.

È quasi "come se sapessero che questo è il modo di preservare il DNA", ha detto la dottoressa Wasef.

Il team è stato in grado di sequenziare il genoma mitocondriale completo di 14 uccelli mummificati. Se le mummie di ibis fossero state addomesticate, quei genomi probabilmente avrebbero molto in comune tra loro, come "polli della stessa fattoria", ha detto la dottoressa Wasef.

Invece, il DNA delle mummie ha mostrato molte variazioni - circa la stessa quantità trovata oggi negli ibis sacri africani. (Il team ha sequenziato anche alcuni di questi per il confronto).

La variazione è equivalente a "ciò che vedresti in una popolazione selvatica, che si muove liberamente e si incrocia liberamente", ha detto, e ha ridotto la teoria dell'addomesticamento.

Salima Ikram, esperta di mummie di animali e un'altra autrice dello studio, ha avvertito che "devono essere fatti molti altri test" prima che l'idea di antiche fattorie egiziane dove si allevassero gli ibis possa essere respinta.

"Penso che ci sia altro nella storia", ha detto la dott. Ikram.

Fonte: The New York Times, 16/11/2019.