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Testimonianze dell'età della pietra rinvenute sotto il Mare del Nord.

Esclusivo: due potenziali siti di insediamenti preistorici sulle rive di un antico fiume scomparso da tempo

Gli archeologi hanno trovato prove di antiche attività umane nella "Atlantide" britannica.

Gli scienziati che indagano su un paesaggio dell'età della pietra, sommerso sul fondo del Mare del Nord, hanno scoperto due potenziali siti di insediamenti preistorici sulle rive di un fiume antico, scomparso da tempo.

È la prima volta che una spedizione archeologica ha mai trovato prove del genere al largo delle coste, sotto l'enorme specchio d'acqua.

In passato, i manufatti preistorici sono stati talvolta travolti dai pescatori o trovati dalle squadre di esplorazione petrolifera, ma i contesti del fondale marino da cui provenivano non sono mai stati valutati archeologicamente.

Questa volta, le scoperte fanno parte di un sondaggio archeologico sistematico.

Gli archeologi - dalla Gran Bretagna e dal Belgio - hanno trovato due manufatti in pietra molto significativi in luoghi specifici che sono stati deliberatamente studiati per le presenze di antica attività umana.

Gli scienziati, che hanno studiato la distribuzione di antiche attività umane e siti di insediamenti sulla terra, hanno applicato le loro conoscenze al paesaggio sommerso dell'età della pietra dell'Atlantide del Mare del Nord britannico - e hanno rapidamente colpito "l'oro" archeologico.

I due artefatti di pietra - recuperati in due campioni di sedimenti (ognuno di poco più di un piede cubo, 1000 cm cubi) da siti di fondali di destinazione (25 miglia a nord di Blakeney, Norfolk) - non sembrano a prima vista impressionanti. Ma, per la prima volta, permettono agli archeologi di scoprire quali fossero i siti di insediamento dell'età della pietra che furono inghiottiti dal mare intorno al 6000 a.C.

I potenziali insediamenti - sui lati opposti di un antico estuario fluviale - sono ancora più antichi e probabilmente risalgono tra l'8200 e il 7700 a.C.

Gli archeologi - delle università di Bradford e Ghent - hanno anche scoperto prove che spiegano esattamente perché gli uomini dell'età della pietra fossero così attratti da questi due luoghi particolari.

Il polline e altre prove ambientali recuperate dai due siti mostrano che i cacciatori-raccoglitori mesolitici, che erano attivi lì, avevano facile accesso a più di una mezza dozzina di zone paesaggisticamente diverse, ciascuna con risorse diverse da sfruttare.

Il terreno paludoso con ricchi canneti forniva l'opportunità di cacciare grandi uccelli acquatici, raccogliere uova e raccogliere canne per la fabbricazione di cesti e trappole per pesci.

Le zone di fango intercalari e le spiagge di ghiaia consentivano l'accesso a diverse specie di molluschi nutrienti – e l’abbondanza di foche grigie e comuni forniva una fonte stagionale di carne e grassi ad alto contenuto proteico.

Le praterie salmastre avrebbero attirato cervi, alci e giganteschi bovini selvatici (uri), che a loro volta avrebbero fornito un rifornimento cruciale di carne per tutto l'anno agli esseri umani.

Un terreno leggermente più alto e asciutto, con vista sull'estuario del fiume, era coperto di alberi di nocciolo - che producevano anche un legno ideale per costruire frecce.

Le indagini di telerilevamento, condotte da archeologi e geofisici, hanno per la prima volta rivelato come potesse essere il sito prima che fosse sommerso dal mare circa 8000 anni fa. La valle e l'estuario di un fiume ormai scomparso possono essere visti abbastanza chiaramente. I due reperti sono stati scoperti su entrambi i lati dell'estuario, precisamente dove gli archeologi si aspettavano che potessero essere individuati accampamenti e insediamenti preistorici (Simon Fitch, Università di Bradford).

Una passeggiata a monte, lungo il fiume, avrebbe dato agli abitanti l'accesso a un gran numero di pesci d'acqua dolce.

L’altimetria delicatamente ondulata che formava l'entroterra verso entrambi i potenziali insediamenti poteva presentare sorgenti e piccoli corsi d'acqua potabile.

Infine, ma certamente non meno importante, c’era una risorsa geologica cruciale sul lato occidentale dell'estuario. Uno strato di gesso e pietra focaia si trovava sulla superficie antica del terreno, fornendo selce alla popolazione da cui ricavare gli attrezzi.

I due manufatti scoperti dagli archeologi offrono un indizio su ciò che gli abitanti della pietra facessero lì.

Sul lato occidentale dell'estuario, presso l'affioramento geologico di gesso e pietra focaia, gli archeologi hanno trovato un frammento di una pietra a forma di martello insolitamente grande - uno strumento utilizzato per rompere i noduli di silice più grandi in frammenti di dimensioni più adatte per la successiva trasformazione in strumenti adeguati.

Gli esperti di strumenti di pietra ritengono che un oggetto più duro abbia accidentalmente rotto il martello mentre veniva usato per produrre artefatti embrionali.

Ciò suggerisce fortemente che il sito fosse utilizzato come base per la produzione di utensili.

Gli scienziati hanno scoperto che la pietra del martello originale, da cui il frammento si è spezzato, era probabilmente di dimensioni simili a un pompelmo, con un peso di circa un chilo.

Il frammento stesso - lungo appena cinque centimetri e spesso sei millimetri - conserva comunque la prova che la pietra del martello, da cui proveniva, era già stata pesantemente utilizzata. La parte superiore del frammento era ricoperta da dozzine di segni di impatto, a dimostrazione di come il martello originale fosse stato utilizzato nelle fasi iniziali della fabbricazione di molti strumenti.

È probabile che anche le fasi successive e più raffinate della fabbricazione degli utensili avessero luogo sul sito stesso.

Dall'altra parte dell'estuario ormai da tempo scomparso, gli archeologi hanno trovato il secondo artefatto: una minuscola lastra di un centimetro di lunghezza, due millimetri di spessore, staccata da un grosso pezzo di pietra focaia durante la fabbricazione degli utensili. Ciò dimostra anche che le operazioni di costruzione degli utensili si svolgevano sulle rive dell'estuario.

Ora gli archeologi stanno pianificando la prossima fase della loro indagine subacquea.

In primo luogo, invieranno un mini sottomarino senza pilota per indagare ulteriormente e filmare i fondali marini in entrambe le posizioni.

È quindi concepibile che il mini sottomarino userà le sue braccia robotizzate per recuperare eventuali oggetti antichi rilevanti, visibili sul fondo del mare.

Infine, si potrnno inviare i sommozzatori a 32 metri di profondità sul fondo del mare per effettuare gli scavi in loco.

Le sfide coinvolte nelle indagini sul fondo del Mare del Nord sono immense. Quindi è concepibile che l'inchiesta possa durare diversi anni.

Le scoperte sono particolarmente importanti perché di solito è impossibile trovare ex siti costieri di quell'età sulla terraferma. Questo perché lo scioglimento parziale dei ghiacci dell'Era Glaciale alla fine dell'ultima glaciazione ha portato a un massiccio aumento del livello del mare in tutto il mondo.

All'età della pietra, gran parte della popolazione viveva sulla costa, come la gente fa ancora oggi (dove le risorse erano spesso più abbondanti) - e quindi i loro antichi habitat ora giacciono, il più delle volte, sul fondo del mare .

Il paesaggio dell'Età della Pietra, sommerso quando si formò il Mare del Nord, è uno dei più grandi paesaggi sommersi esistenti sulla Terra.

In termini di comprensione più completa dell'evoluzione culturale dell'umanità, l'attuale indagine sull'Atlantide britannica è quindi particolarmente importante.

"Speriamo che la nostra ricerca in corso ci consenta di ricostruire come fosse la vita su più di 100.000 miglia quadrate di ex terra, sotto quello che ora è il Mare del Nord e il Mare d'Irlanda, prima che tale zona fosse sommersa dal mare tra 10000 e 7000 anni fa" ha detto un archeologo chiave coinvolto nel progetto, il dott. Simon Fitch dell'Università di Bradford.

La spedizione del Mare del Nord è stata guidata da un geofisico belga, la dottoressa Tine Missiaen della Ghent University e dall'Istituto marino delle Fiandre, in collaborazione con il progetto "Paesaggi persi nelle frontiere dell'Europa" della Bradford University, guidato da un archeologo, il professor Vincent Gaffney.

La chiave per il successo della spedizione è stata la partecipazione della marina belga che ha permesso alla sua nave da ricerca "RV Belgica" di essere utilizzata dagli archeologi e dai geologi.

La spedizione è stata finanziata dal Consiglio europeo della ricerca nell'ambito del programma di ricerca e innovazione di Orizzonte 2020 dell'Unione europea.

Fonte: The Independent, 11 giugno 2019.