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Una scoperta ultra-rara rivela come combattevano gli antichi guerrieri celti, 2400 anni fa. Gli archeologi hanno trovato uno scudo fatto di corteccia ultraleggera, anziché di metallo o legno massiccio.

La scoperta casuale di un antico scudo celtico in un campo nel Leicestershire sta aiutando a trasformare la comprensione della guerra preistorica.

Suggerisce che gli antichi guerrieri europei fossero in grado di combattere in modo ancora più fluido e veloce di quanto si pensasse.

Fino ad ora, le prove trovate dagli archeologi in tutta Europa hanno suggerito che gli scudi usati dagli antichi guerrieri fossero per lo più fatti di metallo o di legno massiccio.

Ma la nuova scoperta, descritta dal British Museum come di importanza internazionale, rivela che, invece, alcuni dei loro scudi erano progettati in modo particolarmente sofisticato, per garantire che fossero estremamente leggeri.

I ricercatori ricostruiscono le antiche tecniche usate per la realizzazione dello scudo di corteccia.

Probabilmente per la loro maggior resistenza al tempo, dozzine di scudi metallici sono stati trovati in tutta la Gran Bretagna e nell'Europa continentale. In genere pesano circa tre chili.

Sono stati trovati anche alcuni esempi di legno - e in origine pesavano circa due chili.

Ma lo scudo ultraleggero trovato nel Leicestershire, di 2400 anni fa - il primo del suo genere mai trovato in Europa - è fatto non di metallo o legno ordinario, ma di corteccia e doveva pesare appena 0,6 chili.

La scoperta rivela che gli antichi Britanni usavano per la produzione di scudi lo stesso materiale leggero che è stato usato in secoli più recenti dai guerrieri australiani aborigeni.

È probabile che lo scudo del Leicestershire sia stato effettivamente utilizzato in almeno una battaglia. Presenta due probabili segni di impatto con la lancia e due probabili segni di lama, provocati forse da spade metalliche.

Ogni segno di impatto della lama fornisce un indizio affascinante sulle proprietà difensive degli scudi di corteccia.

La corteccia è più resistente del metallo o del legno, quindi i colpi di spada (e le frecce) tendono a rimbalzare completamente o parzialmente.

Nel caso dei colpi che hanno causato i segni di impatto di lama sullo scudo del Leicestershire, il colpo è letteralmente rimbalzato sulla superficie, producendo quindi segni di impatto a ripetizione di cinque centimetri, paralleli, a pochi millimetri di distanza l'uno dall'altro.

Ciò dimostra la natura deflettiva quasi gommosa della composizione della corteccia dello scudo.

Ma per fare in modo che la corteccia si comporti in quel modo estremamente efficace, i costruttori dell'età del ferro dello scudo hanno dovuto impiegare tecniche di produzione molto sofisticate.

Per prima cosa, avevano asciugato la corteccia in modo tale da conferirle una capacità di "rimbalzo" dei colpi, rendendola simile a gomma.

Aborigeni australiani che rimuovono la corteccia da un albero per fare uno scudo (Don Hitchcock / donsmaps.com)

Ottennero questo inducendo la tensione nella corteccia, mentre si asciugava, piegandola deliberatamente nella direzione opposta alla curvatura naturale della superficie dell'albero. Ciò ha permesso alla faccia interna della corteccia di diventare la faccia "di resistenza" esterna dello scudo che assorbe gli impatti.

È questa tensione deliberata dall’inversione della curva che ha conferito allo scudo le sue qualità protettive - e la natura ultraleggera della corteccia (al contrario del metallo o del legno ordinario) avrebbe quasi certamente permesso ai guerrieri di combattere più agilmente e più a lungo.

Gli archeologi hanno trovato lo scudo in quello che nella preistoria era stato un bacino artificiale di due metri e mezzo pieno di acqua, presso un insediamento.

Non si sa per certo quale fosse lo scopo della piscina. Tuttavia, è stata deliberatamente riscavata e riutilizzata diverse centinaia di anni più tardi - quindi è concepibile che la piscina artificiale o almeno la sua posizione avesse un'importanza che è sopravvissuta attraverso molti secoli.

Forse in modo significativo, la piscina aveva una pista dell’Età del Ferro che portava ad essa. Il sito si trova anche molto vicino alla Fosse Way - una strada romana, che alcuni studiosi ritengono abbia avuto origine nell'età del ferro.

Gli archeologi non hanno ancora compreso il motivo per cui lo scudo fosse collocato nella pozza artificiale - ma la venerazione preistorica per i luoghi acquatici potrebbe suggerire che lo scudo sia stato depositato lì come un dono votivo agli dei - forse dopo la vittoria in una battaglia.

Lo scudo, che originariamente misurava almeno 67 x 37 centimetri, è stato trovato a 4,8 km a sud-ovest di Leicester, durante indagini di routine sul sito da parte degli archeologi dell'Università di Leicester.

Le analisi e le analisi scientifiche dettagliate dello scudo, dissotterrato nel 2015, hanno richiesto più di tre anni per essere completate.

Era stato accuratamente costruito con un orlo di legno, cinque assicelle di legno molto sottili per irrigidire la struttura e un intreccio di salice, erba (o rametti) e vimini per proteggere l’impugnatura di legno.

L'esterno dello scudo era stato poi dipinto con decorazioni rosse a scacchiera. La datazione al radiocarbonio ha rivelato che fu fatto tra il 395 e il 255 a.C.

La corteccia - da cui è stata ricavata la maggior parte dello scudo - probabilmente proviene da salici o ontani.

Il progetto è stato condotto da Matthew Beamish della University of Leicester Archaeological Services, e l'analisi dello scudo stesso è stata fatta da Mike Bamforth dell'Università di York. Molte tecniche analitiche all'avanguardia sono state utilizzate per comprendere la costruzione dell'oggetto.

Esperimenti di combattimento con repliche dello scudo si sono svolti nell'ultimo anno.

Mike Bamforth, della University of York, ha dichiarato: "Questo artefatto davvero sorprendente e senza pari ci ha dato un'idea della tecnologia preistorica che non avremmo mai potuto immaginare".

La dott.ssa Julia Farley, curatrice delle collezioni britanniche ed europee dell'età del ferro presso il British Museum, ha dichiarato: "Questo è un oggetto assolutamente fenomenale, uno dei più meravigliosi e importanti ritrovamenti internazionali che ho incontrato nella mia carriera. "Spesso è la scoperta di oggetti d’oro che cattura i titoli, ma questo scudo di corteccia è molto più raro."

Fonte: Independent, 24/5/2019.