Liutprand - Associazione Culturale

I Cartaginesi utilizzarono elefanti da guerra contro i Romani, come si vede in questa interpretazione di Henri-Paul Motte (1890) della battaglia di Zama, combattuta nel 202 a.C.,. Un nuovo studio genetico mette in luce la sola battaglia solo conosciuta del mondo tra elefanti da guerra asiatici e africani nel 217 a.C.

Se si pensa di tornare a lezione di storia, si potrebbe ricordare il racconto della traversata di Annibale sulle Alpi nel 218 a.C., per arrivare a sorprendere Roma, durante le guerre puniche . L’impresa fu notevole non solo perché Annibale portò un intero esercito dalla Spagna a Roma con un lungo giro, ma perché quell'esercito includeva elefanti.

L'uso di elefanti da guerra risale almeno al IV secolo a.C., quando i re indiani usavano elefanti asiatici in battaglia. La pratica si diffuse ben presto ad ovest, verso l'impero persiano e l’Africa settentrionale, dove gli elefanti africani furono impiegati per uso militare. C'è solo un caso noto, però, di confronto tra l’elefante asiatico e l’elefante africano, alla battaglia di Rafia vicino a Gaza, il 22 giugno 217 a.C. La battaglia, per il controllo della Siria, vide le forze di Tolomeo IV , faraone d'Egitto, contro quelle di Antioco III , un re greco il cui regno si estendeva in Asia occidentale.

Tolomeo vinse la battaglia - ma non perché i suoi elefanti fossero di alcun aiuto, almeno secondo lo storico greco Polibio, che ha descritto l'incontro nella sua opera “Le Storie”:

Solo alcuni degli elefanti di Tolomeo si scontrarono con quelli del nemico, e allora gli uomini nelle torri sul dorso di queste bestie iniziarono la lotta, colpendosi con le picche da vicino e ferendosi l’un l'altro, mentre gli elefanti si combattevano ancora meglio, mettendo avanti tutta la loro forza e lottando fronte contro fronte. Il modo in cui questi animali combattono è il seguente. Con le loro zanne saldamente intrecciate che spingono con tutte le loro forze, cercano di costringere l'altro a cedere terreno, fino a quando colui che si dimostra più forte spinge da parte l'altro, e poi, quando lo ha costretto a voltarsi e lo ha nel fianco, lo colpisce con le sue zanne come un toro fa con le sue corna. La maggior parte degli elefanti di Tolomeo, però, rifiutarono il combattimento, come è abitudine degli elefanti africani, perché incapace di sopportare l'odore e il barrito degli elefanti indiani, e terrorizzata, suppongo, anche per la loro grande dimensione e la forza, tutti in una sola volta si girarono e fuggirono prima di arrivare vicino a loro.

Questo racconto lascia perplessi gli storici successivi e i naturalisti. Gli elefanti africani tendono ad essere più grandi degli elefanti asiatici, così quali erano gli elefanti da guerra di Tolomeo?

Una possibilità è che gli elefanti di Tolomeo appartenessero ad una sottospecie estinta. Un’altra, proposta dallo studioso classico Sir William Gowers nel 1948, sostiene che Tolomeo avesse combattuto con gli elefanti piccoli della foresta (gli elefanti africani sono in realtà di due specie – quelli della foresta e quelli della savana). Tale idea si è protratta per decenni.

La risposta, tuttavia, sta nel dove Tolomeo andasse a procurarsi i suoi elefanti da guerra.

L’habitat naturale per gli elefanti africani non raggiunge oggi l’Egitto. Per ottenere gli elefanti, l'esercito di Tolomeo doveva guardare a quella che è oggi l'Eritrea. Oggi, gli elefanti in Eritrea sono rari, sono solo da 100 a 120. Tale popolazione vive vicino al confine con l'Etiopia, e a volte si sposta in quel paese. Quando Adam Brandt della University of Illinois Urbana-Champaign e i suoi colleghi hanno condotto uno studio genetico di quegli elefanti - dal sequenziamento del DNA - hanno scoperto che gli elefanti dell'Eritrea non sono elefanti della foresta: sono elefanti della savana (Loxodonta africana) senza legami genetici con quelli della foresta, né con le specie asiatiche.

"Molto probabilmente, lo storico greco che ha scritto sulla battaglia ha aggiunto nla sua interpretazione per quanto riguarda la dimensione relativa degli elefanti", ha scritto il coautore dello studio Alfred Roca della University of Illinois Urbana-Champaign. "C'erano racconti semi-mitologici nel mondo antico che attribuivano grande dimensioni agli elefanti dell'India, e questi erano probabilmente noti a Polibio, e sono stati probabilmente la fonte della sua convinzione che gli elefanti indiani fossero i più grandi di tutti".

La popolazione degli elefanti eritrei mostra segni di consanguineità e di isolamento, come i ricercatori segnalano nel numero di gennaio-febbraio di Journal of Heredity . Questo non è sorprendente, perché la popolazione è piccola, e gli altri elefanti più vicini sono a più di 400 chilometri di distanza.

Essere una piccola popolazione isolata non è cosa generalmente buona per la sopravvivenza, ma gli elefanti dell'Eritrea sono aiutati dal ministero dell'Agricoltura di quella nazione. Il ministero sta cercando di minimizzare il conflitto tra uomini ed elefanti, e ha ottenuto un certo successo: la gamma e le dimensioni della popolazione sembrano essere in aumento. Se questi elefanti hanno bisogno di un po' di una spinta genetica, però, i ricercatori notano che il loro studio ha identificato in Africa Orientale gli elefanti della savana come la popolazione con l'affinità genetica più vicina alla popolazione eritrea e più adatti per eventuali futuri progetti di allevamento o di trapianto.

Fonte: Science News, gennaio 2014.