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Arte rupestre - Una rappresentazione di bovini domestici, datata tra 8000 e 5000 anni fa, proviene da una parte del deserto del Sahara in cui le prove chimiche mostrano ora che si mungeva il bestiame 7000 anni fa.

© Roberto Ceccacci, Missione Archeologica nel Sahara / Univ. La Sapienza di Roma.

Pastori di animali che vivevano in quella che era una parte erbosa del Nord Africa, oggi Deserto del Sahara, circa 7000 anni, consumavano il latte bovino, e forse producevano prodotti lattiero-caseari come il burro. I ricercatori hanno identificato una firma chimica di grassi lattiero-caseari sulle superfici interne della ceramica di quel periodo.

I latticini hanno giocato un ruolo importante nella dieta di quegli antichi africani, anche se non vivevano in villaggi agricoli, come i primi utilizzatori di latte europei, secondo gli studi di un team guidato dai bio-geo-chimici Julie Dunne e Richard Evershed, entrambi dell'Università di Bristol in Inghilterra.

La produzione lattiera probabilmente si diffuse dal Medio Oriente e zone limitrofe - in cui l'agricoltura era apparsa circa 10000 anni fa - per l'Africa e l'Europa nell’arco di circa duemila anni, secondo quanto gli scienziati propongono nel numero del 21 giugno di Nature.

La prova chimica mostra che il bestiame munto nell'antico Sahara mangiava piante di entrambe le zone: fresche e umide e calde e secche. "Gli animali erano spostati in tutto il paesaggio tra diversi ecosistemi contenenti piante diverse, forse a causa delle variazioni stagionali nei pascoli disponibili", dice Evershed.

I ricercatori hanno generalmente pensato che i nordafricani abbiano addomesticato bovini, ovini e caprini prima di dedicarsi alle coltivazioni. Le ossa precedentemente scavate di animali domestici in Nord Africa risalgono a circa 8000 anni fa. Pitture rupestri della regione rappresentano l'allevamento di bestiame e alcuni esempi di mungitura, ma non esistono datazioni affidabili per queste opere.

Una data in anticipo per la produzione di latte in Nord Africa "implica che una delle ragioni per cui i locali africani allevavano bovini fosse per i loro prodotti lattiero-caseari", spiega l'antropologa Diane Gifford-Gonzalez dell'Università di California, Santa Cruz.

Uno studio del 2008 condotto da Evershed sulla ceramica ha collocato le origini mungitura del bestiame in quella che oggi è la Turchia nord-occidentale a circa 9000 anni fa.

L'agricoltura, l'allevamento di animali da latte e la produzione della ceramica si diffusero apparentemente in tutta Europa allo stesso tempo, ha spiegato l'antropologo Kevin Gibbs della University of Aberdeen, in Scozia. Al contrario, il nuovo studio mostra che i pastori sahariani adottarono i bovini da latte in uno stile di vita nomade, dopo aver fatto della ceramica per diverse migliaia di anni.

Alcuni gruppi africani presentano mutazioni genetiche che permettono di bere il latte senza nausea e altre reazioni sgradevoli al lattosio, uno zucchero presente nel latte. Queste mutazioni comunemente appaiono negli europei, i cui antenati allevatori abbiano usato il latte almeno 6000 anni fa.

"Potremmo essere alla ricerca di origini multiple per l’attività casearia", osserva il bioarcheologo Oliver Craig dell'Università di York, Inghilterra.

Il gruppo di Dunne e Evershed ha individuato diverse forme di carbonio in piccoli campioni, terra-up campioni prelevati da 81 frammenti di ceramica precedentemente trovati in un riparo sotto roccia libico e in gran parte risalenti tra il 7200 e 5800 anni fa. Ogni provetta conteneva carbonio con una firma distintiva trovata nei grassi del latte. Ulteriori comparazioni chimiche dei grassi del latte, provenienti da animali da pascolo che ora vivono in Africa, ha dimostrato che i Sahariani antichi mungevano il bestiame bovino, ma non capre o pecore.

Grandi quantità di grassi lattiero-caseari sulla ceramica africana riflettano o la buona conservazione in condizioni aride o l'uso di prodotti ricchi di grassi come il burro, che si conservano bene e possono essere digerito dagli individui intolleranti al lattosio, dice Craig.

Fonte: Science News, 20 giugno 2012.