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Diverse discipline uniscono le forze per studiare un capitolo buio nella storia dell'umanità.

Genetisti, archeologi e storici stanno unendo le forze per indagare la storia del traffico schiavista transatlantico, con un progetto da 4,3 milioni di € (US $ 5,8 milioni), lanciato oggi. I ricercatori dicono che il progetto è un'opportunità unica per migliorare la conoscenza storica del commercio degli schiavi, ma avvertono che alcuni dei risultati potrebbero essere "scomodi".

Tra il sec. XVI e il XIX, milioni di persone provenienti dall’Africa occidentale e centrale furono catturate e spedite attraverso l'Atlantico dai mercanti di schiavi europei, verso una vita di lavori forzati nelle Americhe. Il tema è stato ben studiato dagli storici, ma uno dei coordinatori del progetto, il genetista Hannes Schroeder del Centro per la GeoGenetica presso il Museo di Storia Naturale di Danimarca a Copenhagen, dice che ci sono ancora "grandi lacune nella nostra conoscenza" per quanto riguarda le origini delle persone catturate come schiavi, per esempio, e come la tratta degli schiavi operasse.

LA STORIA DELLA TRATTA DEGLI SCHIAVI PUÒ ESSERE RESA PIÙ CHIARA USANDO DATI GENETICI.

MARY EVANS PICTURE LIBRARY

"I rapporti storici sono frammentari", dice. "Per esempio, tendono a ricordare solo il porto di esportazione, piuttosto che l'origine etnica o geografica della persona. L'idea è che, operando nel campo della genetica, si possa ricostruire una visione diversa. "

Schroeder ha avuto l'idea per la collaborazione, dopo aver studiato gli isotopi di stronzio, carbonio, azoto e ossigeno nelle ossa e nei denti degli schiavi sepolti presso la piantagione di Newton, nel sud delle Barbados. Gli archeologi erano desiderosi di trovare un metodo per distinguere tra la prima generazione di prigionieri e individui nati successivamente sull'isola, per mettere tali dati in relazione con le antiche pratiche culturali africane, come la limatura dei denti o il fatto di seppellire i corredi funerari con i corpi.

Di 25 individui studiati, Schroeder ha dimostrato che 7 erano prigionieri di prima generazione nati in Africa, tra cui uno che aveva fatto la traversata atlantica da bambino 1 .

Schroeder ha quindi pensato di utilizzare il DNA per definire le origini etniche degli schiavi dalle diverse regioni dell’Africa, e di riunire ricercatori di diverse discipline. Il progetto risultante, chiamato EUROTAST (dai termini: Europa e tratta transatlantica degli schiavi, Trans Atlantic Slave Trade), è finanziato da una sovvenzione da parte della rete Marie Curie dell'Unione europea e appoggerà i lavori di 15 ricercatori di 10 istituti in: Danimarca, Regno Unito, Spagna, Francia, Paesi Bassi, Portogallo e Islanda.

Antiche origini

I bio-archeologi presso istituzioni tra cui le università di Bristol e York, Regno Unito, studieranno i resti scheletrici degli africani ridotti in schiavitù per indagare la loro demografia, salute e qualità della vita, e l’uso di proteine e l'analisi degli isotopi per ottenere informazioni sulla provenienza geografica e identificare malattie come lo scorbuto e la tubercolosi.

Nel frattempo, gli storici presso l'Università di Hull, Regno Unito, studieranno le fonti scritte sulle origini degli schiavi africani, e gli archeologi dell'Università di Leiden nei Paesi Bassi mapperanno e scaveranno piantagioni e villaggi degli schiavi nelle Antille olandesi.

Ma una grande attenzione è puntata sulla genetica. Diversi gruppi studieranno il DNA delle popolazioni moderne, come i Marron Noir in Guyana francese, per ricostruire le origini degli africani catturati come schiavi. I Marron Noir sono i diretti discendenti degli schiavi fuggiti dagli olandesi durante l'era della schiavitù delle piantagioni, e da allora incrociati molto poco con altre popolazioni.

I ricercatori del Center for GeoGenetics studieranno il DNA antico da schiavi africani sepolti nei Caraibi, con oltre 300.000 marcatori genetici sul genoma nucleare. Questi sono chiamati marcatori informativi dell’ascendenza 2 , e aiuteranno a distinguere tra persone di diverse popolazioni dell’Africa occidentale.

Matthew Collins, un bio-archeologo dell'Università di York, che guiderà uno dei progetti, dice che EUROTAST può rivelare risultati controversi. Questi potrebbero includere, ad esempio, il grado di incrocio con i nativi americani e gli europei tra le popolazioni degli Stati Uniti che si ritengono di puro ceppo africano, e il ruolo di alcuni popoli africani nel commercio degli schiavi.

"Penso che sarà un progetto molto fastidioso", dice. "Emergeranno alcune cose che la gente non vuole sentire, ma questa è una delle cose interessanti."

Per questo motivo, i ricercatori hanno intenzione di discutere il loro lavoro con le comunità coinvolte prima di dare l'annuncio dei risultati.

Note

1. Schroeder, H. , O'Connell, TC , Evans, JA , Shuler, KA e Hedges, REM Am. J. Phys. . Anthropol 139 , 547 - 557 (2009).

2. BRYC, K. et al . Proc. Natl Acad. Sci. USA 107 , 786 - 791 (2010).

Fonte: Nature, 1 dicembre 2011.